외상적인 경험은 정상적으로는 소멸되지 않고 행동을 유발하는 능동적이고 무의식적인 힘으로 남는다. 외상적 경험은 사람들이 외상적인 충격을 받아들이는 수준의 정도에 따라 차이가 있는데, 이는 정신적으로 얼마나 건강한 자아를 지녔는가에 달려 있다. 프로이트에 의하면 기억될 수 없는 것은 그 흔적을 남기지 못한다. 심리치료는 이러한 외상적 경험을 철저히 처리함으로써 내담자가 외상에 붙잡힌 채 살도록 하지 않는데 목적이 있으며, 내담자가 이전에 가지고 있던 자아의 취약성을 평가함으로써 외상적 경험을 재구성하도록 해야 한다.
